Dem Hollywood Film „The Last Samurai“ mit Tom Cruise in der Hauptrolle wird nachgesagt, auf wahren Begebenheiten zu basieren. Doch wie viel von der Handlung ist tatsächlich so geschehen? Wir möchten dieser Frage hier nachgehen.
Eine Zeit des Wandels in Japan
Im Film spielt Tom Cruise den auf Grund seiner Kampfvergangenheit psychisch gebrochenen sowie alkoholkranken amerikanischen Bürgerkriegs-Veteranen Nathan Algren, der als Söldner nach Japan kommt. Er soll die kaiserliche Armee militärisch beraten. Das alte Shogunat war gerade gestürzt und die Meiji-Restauration in vollem Gange.
Japan befindet sich zu dieser Zeit im Umbruch und beginnt sich nach seiner 200 jährigen Isolation zu öffnen. Damit einher ging aber auch der Verlust von alten Traditionen. Und für die Samurai gab es keine Gegner mehr, die bekämpft werden müssten. Sie repräsentierten die Vergangenheit Japans.
Der Professor für japanische Geschichte Harold Bolitho von der Harvard Universität sagt zu dieser Ära Japans: “ möchte die nicht-produktive Klasse der Samurai gegen eine wirksame Armee tauschen. Es möchte eine unabhängige Nation sein, die sich nicht von Großbritannien oder den USA herumschubsen lässt“.
Doch die Samurai wollten diese Entwicklung Japans nicht hinnehmen und stattdessen die Isolation und ihren Status aufrecht erhalten. Dies mündete in einer Rebellion gegen die kaiserliche Armee.
Die dabei letzte Revolte der Samurai, die Satsuma-Rebellion im Jahre 1877 liefert schließlich den historischen Hintergrund für den Film. In diesem schließt sich der Hauptcharakter Nathan Algren den Samurai an und kämpft an ihrer Seite, obwohl er entsandt wurde, um deren Gegner zu beraten.
Durch den Seitenwechsel kommt er mit sich selbst in Reine und erlangt seine zuvor im amerikanischen Bürgerkrieg verlorene Ehre zurück.
Last Samurai - What was depicted historically correctly
Although the character Nathan Algren is fictional, he is loosely based on the soldier Jules Brunet. He was sent to Japan to modernise the army there. However, when the old shogunate was overthrown, he made it his mission to bring it back to power (without success). There are therefore some correct parallels between the fictional and historical characters.
The time frames of the events depicted in the film are fundamentally correct. The fact that Algren took part in the American Civil War in 1876 and the battle in Japan in 1877 seems close, but is possible.
The costumes used in the film are largely adapted to the period and depict Japan's rapid modernisation well.
The film portrays very well the samurai's love for their katana swords, which are their traditional weapons.
The rapid transformation of the Japanese army is also adequately portrayed. Initially ineffective in its actions, it quickly developed into a professional army with state-of-the-art weapons.
What was not presented historically correctly
The samurai revolution was not just about the loss of old values, as portrayed in the film. Above all, it was about the samurai wanting to maintain their good standing in society.
Unlike in the film, the samurai also fought with modern weapons, such as firearms. In fact, one of the first acts of the samurai during the Satsuma Rebellion was to attack and loot an armoury full of firearms.
The samurai's armour in the film is impressive. In reality, however, they were no longer worn as they could not intercept bullets and were therefore more of a nuisance than a help.
Only Saigo Takamori, on whom the film character Katsumoto is based, actually wore his armour in battle out of a sense of tradition.
Our conclusion for Last Samurai
The film makes no claim to historical accuracy. However, some parts of the film are based on real events from the history of Japan and the USA and can be regarded as accurate. However, true historians can still accuse the film of lacking historical accuracy.
But a Hollywood film is supposed to entertain more than educate. And the film succeeds in that.
